Donderdag 21 oktober: na anderhalf jaar voorbereiding vertrekt ons 44-koppig team "Dental Mission" eindelijk naar de Filippijnen. Al meteen vanaf de samenkomst in Herentals van waaruit de bus ons naar Schiphol zal brengen, is de teamgeest voelbaar. We zijn er helemaal klaar voor, niets houdt ons nog tegen. Eens op de luchthaven gaan onze koffers alweer open: extra werkmateriaal wordt verdeeld en vindt een plaats tussen onze crocs en t-shirts zodat het mee kan op het vliegtuig zonder dat er bijbetaald moet worden. Met ieder een koffer van 23kg kunnen we tenslotte inchecken voor een vlucht van meer dan 12 uur richting Manila.
Het is intussen vrijdag 22 oktober 8.45u plaatselijke tijd wanneer we daar aankomen. Er wacht ons een binnenlandse vlucht naar Davao. Onze eerste teammeeting onder leiding van Eric Cembrano vindt plaats in de universiteit van Davao, "The Davao Medical School Foundation". Na een gebed – we zullen de volgende 10 dagen elke meeting met een gebed starten - krijgen we zicht op de taken die ons worden toevertrouwd en wie naar welke missiesite zal gaan. We worden in twee groepen verdeeld en moeten dus voor enkele dagen afscheid nemen van de helft van het team.
Eén team vertrekt naar Santo Tomas, waar we in de gietende regen aankomen op onze verblijfplaats. De regen deert ons al snel niet meer; daarvoor zorgt het warm onthaal en de gastvrijheid van de Filippijnse vrijwilligers.
Na een welgekomen nachtrust starten we de volgende ochtend vol goede moed aan onze eerste werkdag. Deze komt in eerste instantie wat stilletjes op gang, omdat een container met materiaal uit België heeft vastgezeten bij de douane en maar net op tijd op de locatie raakt.
Het preventieteam vertrekt alvast naar een schooltje dat reeds door een plaatselijke tandarts gescreend werd, om aldaar aan de leerlingen poetsinstructies te geven.
De plaatselijke gymzaal wordt omgetoverd tot onze werkplek: een extractie (Ibot) gedeelte waar ongeveer 15 tandartsen tegelijk tanden zullen trekken, een plaats met 6 bedjes om esthetische vullingen te leggen (Pasta), enkele bedjes om te reinigen (Limpio), een plaats waar de reeds voorbereidde protheses worden afgewerkt en uiteraard ook een onthaal waar de screening en preventie werkt.
De andere groep trekt naar Marilog, een ver afgelegen gemeenschap in de bergen, waar tandheelkundige zorgen bijna onbestaande zijn. Het team slaapt er in een huis op een prachtige locatie op een heuveltop. Het Filippijnse landschap is overweldigend. De eerste dag op de site begint erg moeizaam door het achterblijven van materiaal en moeilijkheden met de stroomvoorziening. Pas na de middag komt iedereen echt op gang, en ondanks de primitieve omstandigheden trekt iedereen zijn plan, en wordt er stevig gevuld, getrokken, geïnstrueerd…
Met de inspiratie van een Filippijnse misviering gaan we de tweede dag met verse moed aan de slag. De start gaat heel wat vlotter, en het team verzet dan ook behoorlijk wat werk. Heel wat kindjes passeren de revue, en leren samen met hun ouders tandenpoetsen. De sfeer tussen Belgen en Filippino's is prima, en dat zet zich ook 's avonds voort bij een gezellig kampvuur.
Op de missiesites wordt onze groep beschermd door het Filippijnse leger en de politie. Niettegenstaande veel Filippijnen Engels spreken, zijn er ook tolken voorzien. Ook Filippijnse tandartsen, professoren en studenten werken met ons samen om ons doel te bereiken. Na twee dagen hard werken kunnen 2600 dankbare Filippijnen naar huis met een nieuwe lach, en/of zonder pijn. Het geluk is wederzijds: ook wij zijn dankbaar omdat we deze mensen kunnen helpen en krijgen net als de Filippino's de smile niet meer van ons gezicht!
Maandag 25 oktober worden de onze 2 teams weer verenigd: het is een fijn weerzien, we hebben veel verhalen uit te wisselen.
Na een rustdag zullen we drie dagen in de universiteit van Davao werken. Daarbij worden we intensief ondersteund door de Filippijnse studenten. We krijgen enorm veel hulp van hen en voelen ons heel welkom in hun school. Ook hier vinden we de verschillende onderdelen van de tandheelkunde terug : preventie, profylaxe, vullingen, extracties.
De laatste werkdag, donderdag 28 oktober sluiten we af met een groot feest. We hebben dan ook reden tot vieren: we zijn erin geslaagd meer dan 5000 mensen te behandelen. Net zoals het samenwerken voelt het samen vieren fantastisch! De verbondenheid, dankbaarheid en vreugde tussen de meer dan 150 mensen – Belgen en Filippino's, studenten en tandartsen, leger, politie, andere vrijwilligers - die samen voor hetzelfde doel gewerkt hebben, is dan ook tastbaar. Afscheid nemen valt zwaar, heel zwaar, maar we zijn voldaan. Samen hebben we iets moois kunnen verwezenlijken.
Om op adem te komen hebben we op 29 oktober een vrije dag. Rust of duiken, de keuze is aan ons. 's Avonds zijn we te gast op een Filippijns huwelijksfeest. We genieten van de sfeer, de plaatselijke gebruiken, de verbondenheid.
Op 30 oktober vertrekken we met een binnenlandse vlucht richting Manilla, waar we getuige mogen zijn van een reünie tussen een Belgische vrijwilliger van ons team en zijn Filippijnse familie. Weer ervaren we de geweldige gastvrijheid van dit prachtig land en zijn inwoners.
Een levenservaring rijker vertrekken we de volgende ochtend vroeg richting Schiphol; intussen rijpen de plannen voor een terugkeer reeds in onze hoofden.